I gatti sono animali misteriosi ed eleganti che vivono la notte e custodiscono segreti.
I bakeneko posseggono doti straordinarie e soprannaturali ma i loro comportamenti, spesso considerati malvagi, in realtà dipendono dal modo in cui vengono trattati.
Tra i poteri principali attribuiti ai nekomata ci sono la possessione e il controllo dei morti.
Il gatto può procedere alla trasformazione dopo tre anni che vive in una casa e acquisire più code e con esse i suoi poteri magici . Tutt’oggi in Giappone esistono milioni di gatti con la coda mozzata, per prevenire la mutazione dell’animale.
Una delle leggende più conosciute narra di un giovane che una notte iniziò a contorcersi nel letto in preda ad orribili sofferenze e interrogato dai familiari spiegò che ogni notte un orribile vecchio gli schiacciava il petto e lo soffocava impedendogli di chiedere aiuto. Il padre adottivo lo esortò a combatterlo e il ragazzo quella notte ammazzò un enorme gatto nero con la sua spada.
Un gatto può trasformarsi in bakeneko anche per amore del suo padrone: si racconta che un mostro dall’aspetto felino avesse rubato la salma di un defunto e da qui si pensa risalga l’abitudine di non far uscire i gatti quando uno dei loro padroni è morto di recente.
Molte leggende narrano di gatti che si tramutano in uomini affascinanti che seducono le loro padrone e che si vendicano quando vengono lasciati e altre di gatti che grazie ai loro poteri magici salvano i loro padroni a costo della vita come il gatto di Usugumo che venne decapitato poichè si pensava fosse impazzito ma la cui testa mozzata schiacciò un serpente che intendeva aggredire la cortigiana e la salvò.
Una nota particolare per i maneki neko che si trovano in quasi tutti i negozi e ristoranti giapponesi. Si pensa sia legato alla leggenda della cortigiana Usugumu a cui il padrone della casa di piacere regalò una statuetta di legno raffigurante un gatto a seguito della morte del suo. I maneki neko rossi e neri sarebbero più adatti a scacciare spriti maligni, quelli bianchi portano denaro e fortuna. Quelli di tre colori, più rari, portano maggior fortuna. Se alzano la zampina sinistra richiamano clienti, se alzano la destra porterebbero denaro e buona sorte.